Existe una enzima que devora camisetas

En 2010, la investigadora Sintawee Sulaiman inició su trayectoria en el laboratorio de la Universidad de Osaka, Japón. Su misión: modificar y experimentar con una enzima, la LCC – cutinasa del compost de ramas de hojas, descubierta en un montón de hojas podridas cerca de la universidad. Su objetivo era convertirla en una aliada en la lucha contra los residuos plásticos.

La LCC original ayudaba a los microbios a descomponer la capa cerosa de las hojas, y Sulaiman aspiraba a que también pudiera degradar el plástico. Tras experimentar con un trozo de plástico PET de auriculares, quedó sorprendida al ver agujeros y roturas en la mañana. Este descubrimiento allanó el camino para un proyecto revolucionario.

Durante ocho años, el profesor Alain Marty y su equipo en la Universidad de Toulouse, Francia, rediseñaron la enzima (ahora LCCICCG) para convertirla en una experta en PET. Ahora, la enzima es tan eficiente que puede descomponer completamente el polímero PET en sus monómeros constituyentes, esenciales para la producción de nuevo plástico. Marty lo compara con romper un collar de perlas.

Carbios, bajo la dirección científica de Marty, tiene una planta de demostración en Clermont-Ferrand, Francia. Esta instalación, que se asemeja a una microcervecería, procesa plástico PET, incluido el poliéster utilizado en la mitad de la fibra textil mundial. La máquina más grande maneja ropa rica en poliéster, ofreciendo una nueva vida a prendas que, de lo contrario, serían incineradas o enviadas a vertederos en el mundo en desarrollo.

Carbios está a punto de expandir sus operaciones, con planes de abrir una fábrica en el noreste de Francia para reciclar 50,000 toneladas de residuos de PET al año para 2025. La empresa no busca ser un reciclador, sino licenciar su proceso a otras compañías. Un consorcio formado con grandes marcas como Nestlé, L’Oréal y PepsiCo respalda este enfoque.

A pesar de producir monómeros químicos idénticos a los derivados de petroquímicos, los costos son aproximadamente un 60% más altos. Emmanuel Ladent, CEO de Carbios, señala que con el tiempo, el acceso a más materias primas reducirá los costos, especialmente al aprovechar residuos que actualmente se incineran o van a vertederos.

Carbios no está sola en esta iniciativa; otros equipos de investigación trabajan en el reciclaje de PET con diversas enzimas. Sin embargo, Carbios está liderando el camino hacia la ampliación de su proceso. El profesor Andy Pickford, del Centro para la Innovación Enzimática de la Universidad de Portsmouth, elogia el trabajo de Carbios como pionero en el sector y espera que inspire a más personas.

Aunque el optimismo rodea el reciclaje del PET, Pickford es menos esperanzador respecto a otros tipos de plástico. Reconoce que algunos plásticos pueden ser irreversiblemente no reciclables, destacando la necesidad de dejar de utilizarlos.

La problemática del plástico persiste; según la OCDE, menos del 10% del plástico mundial se recicla, y aproximadamente la mitad de los 400 millones de toneladas de residuos plásticos anuales terminan en vertederos. Carbios ya está mirando hacia plásticos con estructuras químicas más complejas, como el nailon, aunque requerirán enzimas específicas.

Sintawee Sulaiman, testigo de la degradación del plástico por LCC en 2010, celebra el progreso y el potencial positivo de su enzima. “Me siento muy afortunada de haber conocido a LCC”, afirma. “Y realmente espero que pueda ayudar al mundo a convertirlo en un lugar mejor”.