El proyecto y las partes interesadas buscan crear la primera planta comercial de procesamiento de desechos basada en su proceso de reciclaje de calidad (QRP).
Los envases flexibles de los desechos domésticos tienen tasas de reciclaje muy bajas en Europa, con solo el 17 % del polietileno (PE) clasificado y reciclado en la actualidad, pero un grupo de expertos en economía circular ahora espera cerrar esta brecha al juntar las piezas correctas de clasificación y reciclaje.
“El proceso de reciclaje de calidad (QRP) permite que un porcentaje mucho mayor de envases flexibles se devuelva a la economía, en las cantidades y calidades necesarias para cumplir con los requisitos de los nuevos mercados finales”, dijo Dana Mosora, líder del flujo de trabajo de tecnología en CEFLEX , un proyecto de economía circular con más de 180 empresas, asociaciones y organizaciones europeas de toda la cadena de valor.
CEFLEX desarrolló QRP para ofrecer una forma más valiosa de reciclar mecánicamente una mayor proporción de plástico de los envases flexibles. Utiliza una combinación de cuatro pasos, cada uno proporcionado por una tecnología existente, incluidas técnicas avanzadas de clasificación, lavado en caliente, extrusión con filtración adicional y desodorización. Sin embargo, aunque estas tecnologías se han probado e implementado con éxito en diferentes instalaciones de toda Europa, aún no se han incluido en el mismo sitio comercial.
Botellas de agua con etiquetas sensibles a la presión
“Hoy en día no hay una sola planta que tenga las cuatro tecnologías en una secuencia, lo que lo convertiría en un proceso de reciclaje de calidad completo y permitiría el reciclaje de la más alta calidad posible a partir de envases flexibles”, explica Dana.
En los últimos años, CEFLEX ha probado su QRP en flujos de residuos nuevos y existentes, incluido el llamado “paco 310” de envases flexibles, que es un paquete de materiales que a menudo se compone de diferentes tipos de películas de PE.
CEFLEX descubrió que si una sola paca 310 pasaba por QRP, se produciría un mínimo de 20 a 25 % de material reciclado en uno de los grados más altos (película de PE natural) y alrededor de 60 a 55 % del material restante se dejaría para otras actividades comerciales rígidas, como hacer cestas de ropa o tapas de botellas.
Si los cuatro pasos de QRP estuvieran todos en la misma planta, podría crear un suministro más eficiente y constante de materiales circulares para el mercado.
CELEX cree que tener una planta de este tipo también enviaría una poderosa corriente económica a todo el sector e incentivaría aún más la recolección para reciclaje o empaques flexibles, proporcionando aún más materiales.
Dana explica que es por eso que CEFLEX ahora se ha embarcado en el viaje para construir una planta de demostración de QRP a escala industrial con el objetivo de operar comercialmente para fines de 2023.
“Esto nos ayudará a demostrar la viabilidad económica de la solución a gran escala industrial”, dijo Dana, y agregó que CEFLEX ahora está buscando más socios para unirse y ayudar a codiseñar, financiar, administrar y operar la planta. “Necesitamos incorporar más socios para construir la demostración a escala industrial y lograr una mejor calidad, cantidad y, lo más importante, validar el modelo de negocio”.
Fundamentos del éxito
El modelo de negocio para una nueva planta circular ya tiene una sólida base económica luego de que CEFLEX financió una investigación que descubrió que cualquier inversión realizada en el proyecto puede eventualmente compensarse con las ganancias generadas a largo plazo.
El profesor Steven De Meester de la Universidad de Ghent en Bélgica trabajó con CEFLEX en la asequibilidad del desarrollo de QRP y su equipo consideró las inversiones necesarias para equipos nuevos, como lavado en caliente, así como los costos operativos generales.
Los investigadores utilizaron una variedad de datos de mercado para crear un modelo que analizó la composición de una paca 310 típica de empaque flexible y cuánto costaría pasar por una planta de QRP y los ingresos que esto podría generar.
“Por cada composición de residuos que pones en el modelo, podemos ver cómo se separan en cada nivel de producto o cada tipo de material”, dijo el profesor De Meester, y agregó que esto a su vez les permitió extraer rangos de valor de los materiales recuperados y calcule los precios y los ingresos por cuánto podría venderse el reciclado posterior.
Este análisis encontró que podría costar alrededor de € 520 por cada tonelada de materiales ‘310’ para pasar por un plan QRP, que incorpora la inversión de capital en tecnologías QRP como lavado en caliente y frío, así como procesos de clasificación adicionales. Sin embargo, si la producción experimenta una demanda lo suficientemente alta, podría generar ingresos superiores a 600 € por tonelada, dejando una ganancia neta de 80 € por tonelada y suficientes ingresos para garantizar la rentabilidad a largo plazo.
“Esta es una conclusión muy importante porque demuestra que realmente vale la pena el esfuerzo”, dijo el profesor De Meester, y agregó que su investigación también encontró resultados similares para otras balas de residuos de envases flexibles que consisten en poliolefinas (PO) y polipropileno (PP).
Construyendo un caso de negocios
La pieza final del rompecabezas comercial de QRP es tener mercados establecidos y rentables para los materiales de embalaje flexible reciclados. Esto hizo que CEFLEX trabajara con otro grupo de investigadores para explorar cómo QRP podría suministrar a los mercados nuevos y existentes una fuente de materiales que puedan competir con el plástico virgen.
El profesor Kim Ragaert, presidente de Circular Plastics en la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, dirigió una variedad de pruebas sobre el uso de la producción reciclada de 310 fardos y descubrió que los materiales recuperados se pueden usar para nuevas aplicaciones de películas de embalaje, así como para películas robustas y moldeo por inyección. también.
“Se ha fabricado una película retráctil de colación de PE con un 30 % de contenido reciclado mezclado con los materiales QRP”, dijo el profesor Ragaert, y agregó que esto “funcionó muy bien” cuando se envolvió alrededor de un paquete de botellas de Pepsi.
Los ensayos también pudieron demostrar un umbral del 30 % de contenido reciclado en bolsas de PP resellables, que el Prof. Ragaert describió como lo suficientemente bueno para cumplir con la funcionalidad y el proceso de producción necesarios.
“Eso es muy prometedor porque el umbral de contenido reciclado del 30 % es bastante importante para muchas empresas”, dijo.
Cada vez más, las empresas de plástico piden un umbral mínimo del 30 % de materiales reciclados en los envases, que argumentan es necesario para galvanizar la oferta y la demanda de circularidad: en septiembre, Plastics Europe dio un paso más y exigió un objetivo obligatorio de contenido reciclado de la UE para envases de plástico del 30% para 2030.
Un paquete de botellas de Pepsi envueltas en plástico
Según el Prof. Ragaert, el PE reciclado a través de QRP está demostrando cada vez más al sector que esto es económicamente posible y que sus ensayos son solo una muestra de un futuro más circular. Su equipo también examinó aplicaciones para PO y PP, así como también cómo se pueden usar dichos polímeros reciclados para aplicaciones rígidas de mayor valor, donde encontraron una gama de otros mercados valiosos que pueden reforzar el modelo comercial para QRP.
“Ahora estamos analizando las tuberías de riego, las tarimas, las aplicaciones para el hogar y la jardinería”, dijo la profesora Ragaert, y agregó que su equipo ya está preparando más pruebas para generar una oferta y una demanda circulares aún mayores de tubos flexibles reciclados. embalaje.
