Por Steve Kuhlmann, Facultad de Ingeniería de la Universidad Texas A&M
Una nueva investigación podría significar menos desechos plásticos y lubricantes más baratos utilizados en vehículos y actividades industriales.
El proyecto está diseñado para reducir los desechos plásticos en océanos y vertederos y ayudar a posicionar a los EE. UU. como líder mundial en tecnologías de reciclaje de plásticos.
Encontrar nuevas soluciones para abordar los desafíos que plantean los desechos plásticos puede mejorar drásticamente las prácticas de sostenibilidad global y ayudar a lograr un futuro más verde. Si bien muchos investigadores están trabajando para resolver este problema a escala internacional, un nuevo equipo multiinstitucional busca convertir ese desperdicio en un contribuyente de alto rendimiento.
El equipo de investigación está trabajando en el reciclaje de desechos plásticos en lubricantes líquidos, incluidos aceite, fluidos hidráulicos, fluidos de transferencia de calor y grasas.
Liderado por la Universidad Estatal de Iowa, el equipo del proyecto incluye el Laboratorio Nacional Argonne, Chevron Philips Chemical Company, Chemstations Inc., American Packaging Corp., la Instalación de Recuperación de Recursos de la Ciudad de Ames y Hy-Vee, junto con la Universidad Texas A&M. Ali Erdemir, profesor de ingeniería de la cátedra Halliburton y profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica de J. Mike Walker ’66 y del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales, dirige los esfuerzos de Texas A&M.
El proyecto es uno de los 12 financiados por el Plastics Innovation Challenge del Departamento de Energía de EE. UU., una iniciativa diseñada para reducir los desechos plásticos en océanos y vertederos, así como para ayudar a posicionar a EE. UU. como líder mundial en tecnologías de reciclaje de plásticos y en la fabricación de nuevos plásticos que son reciclables por diseño. Su investigación se publicó recientemente en la revista ChemSusChem.
Erdemir dijo que el equipo está trabajando hacia el objetivo común de demostrar que los desechos plásticos pueden reciclarse de manera responsable y económica en lubricantes de alto rendimiento y usarse para minimizar la fricción y el desgaste. Si tiene éxito, el equipo espera que su investigación pueda ayudar a reducir tanto el consumo de energía como las emisiones de gases de efecto invernadero.
“Este proyecto tiene como objetivo reducir los impactos adversos causados por cientos de millones de toneladas de residuos plásticos a través del reciclaje para apoyar una economía circular con un impacto ambiental mínimo”, dijo Erdemir. “Estos materiales reciclados de manera responsable proporcionarán nuevos incentivos económicos al desarrollarse a través de un novedoso proceso de reciclaje para producir productos innovadores con valor agregado”.
Erdemir dijo que el público en general podría ver los beneficios diarios de esta investigación a través de un impacto menos adverso de los desechos plásticos y lubricantes más baratos, y potencialmente de mejor funcionamiento, utilizados en automóviles y otras actividades industriales.
“Reducir los desechos plásticos a aceites lubricantes es bastante notable y puede conducir a un futuro más verde y sostenible”, dijo Erdemir. “Los beneficios podrían ser enormes, ya que los productos finales de este proyecto no solo ayudarán a reducir los impactos ambientales adversos de los desechos plásticos, sino que también los pondrán en uso de una manera muy ecológica y continuamente reciclable”.
Al convertir los desechos en lubricantes de alto rendimiento que funcionan tan bien o incluso mejor que sus contrapartes tradicionales, Erdemir dijo que los componentes mecánicos que utilizan los lubricantes para un funcionamiento suave y seguro podrían beneficiarse a través de la durabilidad mecánica, la eficiencia energética y la compatibilidad ambiental.
En el futuro, el equipo investigará tanto el costo como la tecnología necesarios para reciclar los desechos plásticos en lubricantes, así como también el rendimiento final del producto.
“Al final de nuestro proyecto, esperamos convertir la basura plástica en tesoros lubricantes de una manera sólida y rentable, ayudando así a aliviar las terribles consecuencias de los desechos plásticos, que ya están dañando nuestro planeta de muchas maneras”, Erdemir dijo. “Si se demuestra que es comercialmente viable, esperamos que los resultados de nuestra investigación se conviertan en una amplia gama de productos lubricantes, incluidos aceites de motor y una amplia gama de lubricantes industriales, que podrían ayudar a reducir el consumo de energía y la huella de carbono del transporte futuro y otros sistemas industriales”.