Por David Cullen de Waste 360
En la década de 1960, “plásticos” era la abreviatura de un futuro brillante, como se demostró ingeniosamente en la famosa escena de la película de 1967, “The Graduate”. Hace medio siglo, los plásticos se estaban convirtiendo en el material de la era espacial que aportaba luminosidad y brillo a la vida cotidiana.
Los productos de plástico reemplazaron con éxito al metal, el vidrio, la madera y el papel en muchos artículos de consumo, así como en bienes duraderos, desde refrigeradores hasta automóviles. Los plásticos eran limpios, higiénicos, livianos y moldeables, lo que significa que podían mejorar el diseño de todo, desde contenedores de alimentos hasta edificios.
Pero como está bien documentado, incluso cuando los plásticos continúan desempeñando un papel crucial en el sustento de la vida moderna, su éxito desbocado junto con su facilidad de eliminación y dificultad para reciclar ha resultado en un flujo de desechos ubicuo que ahora amenaza la sostenibilidad global.
En una publicación de blog en el sitio Canada Clean 50 Awards, Lauren Smith, directora ejecutiva de PolyGone Technologies, lo expresó de esta manera: “Si bien hay muchos buenos usos para estos materiales flexibles, livianos, baratos y variados, existe una problema masivo de su uso excesivo. Si miras alrededor de tu entorno actual, donde sea que estés leyendo esto, probablemente haya varios tipos diferentes de plástico que puedas detectar fácilmente, e incluso más de los que no. Desde tu teléfono, hasta el lugar donde estás sentado, e incluso tu ropa, es un desafío evitar el plástico en esta era”.
Verdad inevitable
El plástico no solo es inevitable, es difícil deshacerse de él y, por lo tanto, cuanto más se fabrica, más ingresa al flujo de desechos y, a medida que ese volumen sigue creciendo rápidamente, el plástico no reciclado termina donde nadie lo quiere. Y eso incluye terminar en nuestros océanos, donde causa estragos en los ecosistemas marinos, hasta el interior de nuestros propios cuerpos.
“Con la creciente acción sobre el cambio climático y la necesidad de reducir las emisiones de CO2, tiene sentido que la contaminación plástica esté recibiendo más atención; el plástico es, después de todo, aceite”, señala Lauren Smith en su publicación. “¿Cómo podemos afirmar que estamos actuando para reducir las emisiones de carbono y mitigar el cambio climático si no abordamos el problema del plástico?”
Hay varias formas de tratar de abordar ese problema, incluido, para empezar, el uso de menos plástico en la fabricación, alejarse del uso intensivo de plástico de un solo uso para todo, desde botellas de agua hasta maquinillas de afeitar desechables, y desarrollar formas mucho mejores de reciclar plástico. ya que en este momento la mayor parte del plástico no se puede reciclar o no es rentable reciclar.
Otra forma antigua de resolver el problema es simplemente arrojar los desechos plásticos en algún lugar que pueda ser tolerado, incluso bienvenido. Puede resultar más barato para los países desarrollados enviar contenedores de desechos plásticos a los países en desarrollo.
Aunque exportar plástico para reciclarlo en otro lugar puede ser una práctica comercial lucrativa, “las empresas deshonestas encuentran aún más rentable incinerar plásticos o tirarlos a vertederos [en el extranjero]”, afirma la Dra. Helena Varkkey, del Departamento de Asuntos Internacionales y Sociales de la Universidad de Malaya. Estudios estratégicos, en un artículo de opinión escrito para CNN expresan que “la quema de plástico libera vapores nocivos al aire. Los plásticos en los vertederos pueden filtrar toxinas, y estos plásticos y toxinas pueden terminar en las vías fluviales locales”.
Este envío de desechos a países en desarrollo no es nuevo. Pero se había salido tanto de control para 2019, que 187 países acordaron ese año enmendar el Convenio internacional de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos y su eliminación, de modo que se requiera antes el consentimiento de los países importadores de que sean mixtos, no reciclables y entonces los desechos plásticos contaminados se pueden exportar a esos países.
El mayor impacto de clasificar ciertos residuos plásticos como peligrosos es que los países que forman parte del Convenio de Basilea “ya no pueden importar este tipo de envíos de residuos plásticos de terceros países, como Estados Unidos. Las partes tienen prohibido enviar desechos peligrosos hacia y desde terceros, a menos que dichas transferencias estén reguladas por acuerdos bilaterales o regionales especiales que contengan normas equivalentes a las establecidas en el Convenio de Basilea”, según Sabaa A. Khan, investigador principal del Centro. de Cambio Climático, Energía y Derecho Ambiental (Universidad de Finlandia Oriental).
Impacto de la acción de EE. UU.
Pero si bien el desarrollo de este tratado empuja al mundo a desarrollar mejores soluciones para los desechos plásticos, que trasladarlos de una parte del mundo a otra, sin que Estados Unidos sea parte en él, significa que nada realmente cambiará el juego rápidamente para frenar este gigantesco desafío ambiental.
Todo lo contrario, como informó recientemente The New York Times, el American Chemistry Council, que representa a los fabricantes de productos químicos y compañías petroleras más grandes del mundo, está presionando para influir en las negociaciones comerciales de Estados Unidos con Kenia para revertir sus estrictos límites sobre los plásticos.
Estados Unidos quiere que Kenia, que tiene una de las economías más grandes de África, elimine la prohibición de las bolsas de plástico y siga importando desechos plásticos, a pesar de haberse comprometido a limitar esas importaciones.
“Kenia, como muchos países, ha luchado con la proliferación del plástico. Estableció una ley estricta contra las bolsas de plástico en 2017, y el año pasado fue una de las muchas naciones del mundo que firmó un acuerdo global para dejar de importar desechos plásticos, un pacto al que se opone firmemente la industria química”, afirma el informe del periódico.
Los reporteros también escriben que la “propuesta refleja una industria petrolera que contempla su inevitable declive mientras el mundo lucha contra el cambio climático”. También informan que un portavoz del American Chemistry Council, dijo en una carta, que existe “una necesidad global de apoyar el desarrollo de infraestructura para recolectar, clasificar, reciclar y procesar plásticos usados, particularmente en países en desarrollo como Kenia”.
El consejo representa las operaciones petroquímicas de Exxon Mobil, Chevron y Shell, así como las principales empresas químicas, incluida Dow. Sin duda, eso es una gran cantidad de poder político para minar en cosas como prohibiciones mundiales sobre el vertido y el envío a vertedero de desechos plásticos. Y ese enfoque reaccionario del problema solo puede asestar un golpe mayor a la salud de nuestro planeta.
