Por Arlene Karidis de Waste360º
La demanda de productos alimenticios y bebidas se ha disparado a través de la crisis de Covid-19, y la Agencia de Seguridad de la Ciberseguridad e Infraestructura (CISA), una parte de Homeland Security, ha considerado la fabricación de estos productos, así como su empaque, como operaciones esenciales. A pesar de esta designación, y a pesar de que los envases de vidrio para bebidas y alimentos están hechos con aproximadamente un 35 por ciento de contenido posconsumo, el reciclaje de vidrio ha sufrido algunos golpes en la pandemia. El vidrio recuperado ha sido difícil de conseguir ya que algunas operaciones se ralentizan o se detienen por completo.
Las razones de la interrupción son múltiples. Entre ellos, si bien CISA designa la recolección de vidrio posconsumo como esencial, no proporciona un lenguaje claro que clasifique la importancia del procesamiento de este material.
Algunas compañías de residuos están tomando sus propias decisiones para detener o reducir el reciclaje. Waste Management, por ejemplo, es uno de los actores más importantes que, hace aproximadamente dos semanas, suspendió las operaciones en algunas de sus instalaciones de recuperación de materiales (MRF).
Además, ocho de los 10 estados con programas de canje de botellas han suspendido la aplicación de la ley contra minoristas que no participan en los programas a través de la pandemia. Incluyen Connecticut, Iowa, Maine, Massachusetts, Michigan, Nueva York, Oregón y Vermont. California y Hawai no han anunciado decisiones.
Los recicladores de vidrio luchan por “alimentar” bebidas, fabricantes de envases de alimentos
“Cada jurisdicción es diferente y no sabemos exactamente qué está sucediendo en cada estado. Pero podemos ver por la disminución general del suministro que algo anda mal, ya sea que los minoristas no estén canjeando, o las personas elijan no reciclar o alguna combinación de ocurrencias que esté afectando el suministro “, dice Scott DeFife, presidente del Instituto de Envases de Vidrio ( GPI), una asociación comercial que representa a los fabricantes de envases de vidrio.
“Nuestra primera pregunta es que los estados continúen reciclando vidrio y entiendan que es una parte esencial de la cadena de suministro”, dice.
Por ahora, GPI se centra especialmente en los estados de redención de botellas, ya que de ahí proviene gran parte del vidrio limpio y clasificado. Esta semana, GPI llegará a todos los estados con centros de canje de botellas con el mensaje de que reciclar estos contenedores es esencial.
Y la asociación comercial está pensando en formas en que los minoristas pueden continuar sus operaciones mientras minimizan el contacto de persona a persona. Algunos estados ya tienen sistemas diseñados para hacerlo.
“Oregon tiene un sistema de centros de redención de botellas independientes. Por lo tanto, los consumidores no necesariamente tienen que ir a los minoristas “, dice DeFife. “Además, es un sistema automatizado, por lo que el contacto de persona a persona es limitado y no contribuye al tráfico dentro y fuera de los supermercados”.
“Michigan se encuentra entre los estados que usan máquinas expendedoras inversas [una forma automática de recolectar, clasificar y manejar devoluciones]. Y Maine es un estado que utiliza el sistema de ensacado CLYNK en algunos lugares [donde las personas traen sus contenedores ya empacados]. Entonces, de nuevo, no hay necesidad de contacto de persona a persona ”, agrega.
Los recicladores de vidrio luchan por “alimentar” bebidas, fabricantes de envases de alimentos
El proceso de fabricación está completamente automatizado, excepto cuando el vidrio pasa por la clasificación inicial, pero ese paso implica un “toque mínimo”, y la industria se adhiere a las pautas proporcionadas por los Centros para el Control de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud para proteger a los trabajadores, según Jim Nordmeyer, vicepresidente de sostenibilidad global de OI Glass. O-I fabrica envases de vidrio para bebidas y posee y opera plantas de reciclaje de vidrio en todo el mundo.
DeFife espera que más estados usen este momento para hacer adaptaciones en el final de la colección, ya sea a través de una mayor automatización o mediante la expansión de los programas de devolución.
Muchos transportistas de residuos y reciclaje han suspendido o reducido drásticamente sus colecciones comerciales. Ripple Glass, con sede en Kansas City, Missouri, es un ejemplo de una compañía que ha suspendido las colecciones comerciales. Pero la compañía continúa operando programas de recolección de vidrio en nueve estados circundantes y le está yendo bien, con más del 80 por ciento de su vidrio proveniente de estos sitios, según Lydia Gibson, directora de abastecimiento de Ripple Glass.
El norte de Virginia, donde se basa GPI, ha estado ejecutando un sistema de entrega de vidrio.
Pero la dinámica puede cambiar rápidamente; Justo el lunes, el día en que DeFife le dijo a Waste360 que los contenedores estaban llenos y que el material se estaba procesando, el condado de Fairfax (una de las varias jurisdicciones del norte de Virginia) anunció que suspendería este servicio.
Waste Management ha declarado que está cerrando temporalmente algunos puntos de acceso público MRF y puntos de acceso público de la estación de transferencia por razones de seguridad.
El procesador nacional de vidrio Strategic Materials ha visto una reducción de 30 a 50 por ciento en la recuperación de vidrio en los estados donde recibe el canje o el vidrio de factura de botella, lo que ha reducido varias de sus operaciones, dice Laura Hennemann, vicepresidenta de marketing y comunicaciones de Strategic Materials .
“También hemos visto una disminución en la oferta de casinos, bares y restaurantes y eventos deportivos. Por lo tanto, la factura de botellas / depósitos de vidrio, los sitios de entrega y el vidrio recogido en la acera son aún más críticos hoy en día para alimentar a la industria de envases de vidrio ”, dice ella.
Algunas regiones son más afectadas que otras; Nueva York ha tenido una caída de hasta un 80 por ciento en el vidrio reciclado en el último mes o dos debido a los enormes picos en los casos de COVID-19 que provocaron una fuerte reducción en las ventas y el consumo, así como la suspensión de algunas recolecciones debido a la escasez de personal y esfuerzos para proteger a los trabajadores.
O-I ha realizado ajustes sustanciales en sus operaciones para mantener el vidrio en movimiento. En la costa oeste, tiene cuatro instalaciones y está reasignando el suministro disponible en esas instalaciones. Está comenzando a trabajar con los competidores de manera similar.
“Nos hemos comprometido con nuestros compañeros productores de vidrio en todo el mundo para ver cómo podemos usar qué material está disponible para servir mejor al mercado. Si una empresa tiene más de lo que puede usar, asigna o vende algo de eso a un competidor para mantener la cadena de suministro en funcionamiento ”, dice Nordmeyer.
Los recicladores de vidrio luchan por “alimentar” bebidas, fabricantes de envases de alimentos
En algunos casos, el fabricante ha tenido que pedirle a otras partes de la cadena de suministro que produzcan más materiales vírgenes.
“Eso significa extraer más arena y piedra caliza, que estamos tratando de evitar siempre que podemos”, dice Nordmeyer.
Al igual que algunos otros fabricantes de contenedores, O-I ha configurado su equipo para trabajar con vidrio post-consumo para reducir su dependencia de materiales vírgenes mientras se mantiene la cadena de suministro.
“Si se interrumpe el reciclaje, entonces se elimina un ingrediente clave en las materias primas de esa cadena”, dice Randy Burns, vicepresidente de asuntos gubernamentales de O-I Glass.
O-I y otros en su negocio están comenzando a hablar con los legisladores estatales, los transportistas de residuos y los procesadores de reciclaje para tratar de reabrir los MRF que se cerraron ante COVID-19 para que haya suministro para trabajar.
“Todas estas interrupciones están sucediendo muy rápido. Una de las otras cosas tempranas que estamos haciendo es acercarnos a los formuladores de políticas para advertirles que hay problemas críticos de infraestructura que deben abordarse en futuros paquetes de apoyo de estímulo. Y estamos hablando con los medios de comunicación para transmitir el mensaje de que es extremadamente importante comprender que el reciclaje no puede ser una ocurrencia tardía ”, dice Burns.
