Por Arlene Karidis de Waste360º
La demanda de papel ha aumentado, dependiendo de los mercados finales. China, que redujo drásticamente las importaciones hace un par de años, ahora ha aumentado las compras, y sus fábricas de papel están pidiendo más material a los proveedores estadounidenses y de otros países. Mientras tanto, algunos recicladores que estaban vendiendo pañuelos desechables y toallas a clientes fuera del hogar, ahora quieren cambiar a este nicho.
El papel corrugado, en particular, está aumentando su demanda. Algunas fábricas no pueden obtener suficiente de este material y, a medida que luchan por la participación en el mercado, pagan primas más altas o pagan primas por primera vez.
“El papel corrugado estuvo a 35 dólares por tonelada en el Medio Oeste durante meses y subió en marzo principalmente porque el mercado de exportación se fortaleció en Asia. Espero que los precios sigan subiendo en abril debido a la disminución de la oferta y al aumento de la demanda interna”, dice Leonard Zeid, vicepresidente ejecutivo de marketing y corretaje de Midland Davis Corporation, una agencia de chatarra de papel, metal y plástico con una planta de procesamiento en Moline.
Las fábricas chinas están pidiendo a su gobierno que aumente las cuotas de importaciones permitidas y, a veces, están solicitando licencias para comprar un cierto tonelaje de corrugado por adelantado, en lugar de espaciar licencias durante el año. “Dicen que necesitamos papel ahora. Sus fábricas no se cerraron, pero su suministro sí”, dice Zeid.
Los recicladores se enfrentan a una especie de trampa 22: si bien la demanda de algunos productos básicos es alta, se genera sustancialmente menos material, al menos de las empresas “no esenciales” que han cerrado o ralentizado sus operaciones.
Lo que se ha convertido en uno de los productos de consumo más populares del país, el papel higiénico, es un buen ejemplo de cambios radicales en la oferta y la demanda. Las oficinas cerradas significan menos suministro de materia prima (el papel de oficina a menudo se incorpora al papel higiénico) y también significa menos compras comerciales de papel higiénico. Aunque esta dinámica puede tener menos impacto en los recicladores que abastecen a los minoristas, a pesar de la gran demanda; las marcas minoristas de papel higiénico en general incorporan menos fibra reciclada.
El origen de la materia prima afecta el suministro de muchas fibras, particularmente corrugadas. “Por ejemplo, si las fábricas de papel se corrugan a través de las instalaciones de recuperación de materiales [que se recolectan de los residentes que aún generan desechos de papel], está bien. Pero si las fábricas lo obtuvieran de lugares como instalaciones de fabricación no esenciales o centros de distribución de grandes almacenes, no les está yendo bien”, dice Zeid.
Mientras tanto, los clientes de grandes fábricas como Georgia-Pacific, WestRock y Pratt Industries, como Amazon, Procter & Gamble, Unilever y Home Depot, ahora solicitan más cajas. Su demanda ha aumentado entre un 20 y un 40 % en algunos casos, dice.
En el frente de papel tisú, las fábricas que trabajan con material reciclado están utilizando grados de destintado, que es papel de desecho blanco con tinta que debe eliminarse. Las calidades de destintado, a menudo obtenidas del papel de oficina o los desechos de las instalaciones de impresión, ahora son escasas, señala John Trovato, director nacional de reciclaje de Northstar Recycling.
“Entonces, si los recicladores tienen calidades de papel de destintado, pueden vender a precios más altos”, dice.
Los recicladores que han hecho trituración confidencial para las empresas han recibido dos resultados: menos ingresos a medida que se agota la necesidad de este servicio y menos materia prima resultante para abastecer a las fábricas.
Texas Recycling ha llevado a cabo una operación de trituración durante años, vendiendo el papel de este proceso a fábricas de papel de seda. Si bien la compañía con sede en Dallas aún destruye los hospitales y otras empresas que permanecen abiertas, este sector de sus operaciones ha disminuido aproximadamente un 30 por ciento, dice Joel Litman, presidente y copropietario de Texas Recycling. La empresa de empresa a empresa recolecta papel de generadores y luego clasifica, empaca y envía el material a fábricas de corrugado y fábricas de tejidos.
Texas Recycling también tenía un centro de recompra abierto al público que traía cartón, periódicos y metal. Pero esa operación se cerró el 16 de marzo para mitigar la exposición de los empleados al coronavirus.
“Eso siempre ha sido una parte importante de nuestro negocio. Primero, buscamos cómo mantener abierto el centro de recompra. Pero no pudimos porque teníamos una amplia gama de datos demográficos, desde personas sin hogar hasta vendedores ambulantes, propietarios de viviendas y empleados escolares. No sabíamos dónde había estado la gente ni de dónde venía el material”, dice Litman.
Su suministro total de papel de todas las fuentes disminuyó aproximadamente un 10 por ciento en la primera mitad de marzo.
En sus 27 años en el negocio del reciclaje, Litman dice que nunca ha visto impactos como los provocados por el coronavirus.
Los conductores de camiones, operadores de pacas, conductores de montacargas, clasificadores y personal de logística todavía están llegando. Pero la vida es diferente ahora. Llevan cartas en sus vehículos que verifican que respaldan las operaciones comerciales esenciales en caso de ser detenidos ahora que se han establecido mandatos de refugio.
Los trabajadores de la planta usan guantes de látex, así como pañuelos como máscaras, y se les recuerda que se laven las manos constantemente durante el día.
En cumplimiento con el distanciamiento social, planifican y ejecutan desde 6 pies de distancia, una forma diferente, por ejemplo, para que los operadores de pacas se “reúnan” para discutir las transiciones cuando cambian de una calificación de papel a otra.
En lugar de venir a la oficina por papeleo, los transportistas externos lo recuperan en el patio. Y cuando los conductores de Texas Recycling hacen recogidas, generalmente hacen que los clientes salgan a cargar los remolques que se dirigen a las fábricas.
“Siempre somos conscientes de la seguridad en nuestra industria; tenemos que ser. Pero esa conciencia está mucho más elevada ahora debido al virus ”, dice Litman. “Esto está afectando a todas las líneas de negocios en el mundo, ya sea minorista, de cuello blanco, fabricación o transporte. Ninguna empresa puede decir que solo están mirando desde la barrera “.
En la industria del papel en particular, todos están en la misma posición donde se desconoce lo que viene a continuación, señala Litman.
“Mantiene y protege lo que tiene mientras mantiene a la vanguardia la seguridad y la salud de sus empleados. Y a medida que se reduce la oferta, se vuelve más difícil”, dice.