Por Laura Parker. Este artículo fue creado en asociación con la National Geographic Society.
Richard Thompson, un biólogo marino británico que dedicó su carrera al estudio de los desechos plásticos, siempre se ha preguntado qué tan bien se degradan realmente las bolsas de compras biodegradables.
Entonces, en 2015, él y sus estudiantes de posgrado en la Universidad de Plymouth enterraron una colección de bolsas etiquetadas como biodegradables en el jardín de la escuela. Tres años más tarde, cuando desenterraron las bolsas, no solo habían permanecido intactas, sino que también podían transportar casi cinco libras de comestibles.
“Me sorprendió que después de tres años todavía puedas llevar las compras a casa”, dijo en una entrevista con National Geographic. “No tenían la misma fuerza que tenían cuando eran nuevos. Pero no se habían degradado de manera significativa”.
Las cualidades indestructibles de las bolsas biodegradables son solo uno de los hallazgos en un primer estudio de este tipo publicado en la revista Environmental Science & Technology. La investigación documenta el deterioro de cinco tipos de bolsas de compras que estaban sumergidas en agua, enterradas en el suelo o expuestas al aire exterior como si fueran basura. Thompson y su equipo probaron bolsas comúnmente distribuidas en tiendas minoristas alrededor de Plymouth y concluyeron que ninguna de ellas, incluidas las bolsas compostables, se deterioraron de manera confiable durante tres años como para darles ventajas ambientales sobre las bolsas convencionales.
El estudio destaca cómo el término “biodegradable” puede confundir a los consumidores, haciéndolos creer que la bolsa simplemente desaparecerá si se tira. Si los consumidores piensan que son aún más responsables al agregar bolsas biodegradables a sus contenedores de reciclaje, eso puede destruir los esfuerzos para recolectar bolsas de plástico convencionales para su remanufactura en bolsas nuevas, advierten los científicos. Los aditivos químicos en bolsas biodegradables pueden contaminar la mezcla y dejarla inutilizable.
“Si tiene bolsas con una función de autodestrucción, el reciclador no quiere que eso se mezcle con otras bolsas”, dijo Thompson. “Necesitan material conocido y consistente. Entonces, el problema es cómo separar los biodegradables de los plásticos convencionales. ¿Cómo se supone que el consumidor debe saber cómo deshacerse de él? El fabricante de bolsas no está de acuerdo”.
Es probable que el estudio reavive una controversia que estalló el verano pasado después de que la BBC informara resultados preliminares que mostraban que una de las bolsas biodegradables no se había degradado después de dos años.
Symphony Environmental Technologies, que fabricó la bolsa que aún estaba intacta a los dos años, criticó el estudio y cuestionó las credenciales de Thompson, señalando que “él no es un científico de polímeros”.
Thompson, a quien la Reina Isabel le otorgó la Orden del Imperio Británico por su investigación sobre los desechos plásticos, dijo que respalda la investigación de su grupo.
Controversia “biodegradable”
Las bolsas de compras desechables son uno de los productos de plástico más utilizados en el mundo. A menudo se usan solo por momentos, y se estima que la Unión Europea usa alrededor de 100 mil millones de bolsas cada año, con un uso anual per cápita que supera las 450 bolsas por año en algunos países de la UE. A medida que el mundo busca soluciones para la creciente acumulación de desechos plásticos, los productos anunciados como biodegradables se han comercializado con mayor frecuencia, ofreciendo la promesa de una respuesta fácil al uso de bolsas desechables. Pero en muchos casos, la biodegradabilidad puede ser solo eso, solo una promesa.
“No hay material mágico degradable que se descomponga en muy poco tiempo en todos los entornos a los que lo exponga. Eso no existe “, dice Ramani Narayan, ingeniero químico de la Universidad Estatal de Michigan y experto en biodegradables. No participó en el estudio de Plymouth.
Tanto las Naciones Unidas como la Unión Europea han tomado posiciones contra los biodegradables. La ONU, en un informe publicado en 2016, declaró rotundamente que los plásticos biodegradables no son la respuesta a la contaminación plástica marina. Y la UE el año pasado, con cierta controversia, recomendó prohibir los oxo-biodegradables, que contienen aditivos diseñados para acelerar la descomposición de las moléculas de polímero, a veces, según el mayor fabricante de productos oxo de Gran Bretaña, Symphony, “de la misma manera que una hoja” y sin dejar nada atrás”.
Ese proceso hace que la bolsa se desintegre en pequeños microplásticos, lo que aumenta la preocupación de que se agreguen a la creciente colección de microplásticos en los océanos del mundo.
Pruebas en tres sitios al aire libre
Thompson y su equipo probaron cinco tipos de bolsas, incluida una bolsa compostable, una bolsa de polietileno de alta densidad convencional y tres tipos de bolsas biodegradables. Dos de las bolsas biodegradables eran oxo-biodegradables. La otra bolsa biodegradable se fabricó de una manera que promueve su descomposición de manera diferente.
Las bolsas fueron expuestas a condiciones ambientales en tres sitios diferentes. Para el experimento, algunas de las bolsas se cortaron en tiras y se colocaron en bolsas de malla que las expusieron a elementos exteriores en cada uno de los tres sitios de prueba diferentes. También se usaron bolsas enteras en cada una de las ubicaciones de prueba.
Para la prueba de suelo en el jardín universitario, se enterraron muestras de casi diez pulgadas de profundidad. Para la prueba de exposición al aire libre, se colocaron muestras en una pared del jardín con una exposición hacia el sur. Para la prueba marina, las muestras se sumergieron a más de tres pies debajo de la superficie del puerto de Plymouth. Se estableció un cuarto sitio de prueba de laboratorio como control. Las muestras se expusieron el pasado mes de julio.
