Impacto de COVID-19 en el reciclaje de vidrio

Por Liz Bothwell de Waste 360º

El impacto de la pandemia de COVID-19 en el mercado de envases de vidrio fue rápido y continúa, con cambios tanto en la oferta como en la demanda. Para conocer de primera mano los efectos, entrevistamos a Randy Burns, director de sostenibilidad de O-I Glass, Inc., uno de los principales fabricantes mundiales de productos de embalaje.

Al principio de la pandemia, el vidrio recolectado para reciclar tuvo un gran impacto. ¿Está mejorando esa situación? ¿Los estados de ley de botella, por ejemplo, están reanudando sus programas?

De hecho, los estados del proyecto de ley de botellas están reanudando sus programas de recolección, que han aumentado la disponibilidad de vidrio recolectado. Sin embargo, la industria no ha vuelto a los niveles de reciclaje de vidrio previos a la pandemia. Los bares y restaurantes, fuentes grandes y centralizadas de desechos de vidrio, todavía están sujetos a cierres y permanecen a capacidad reducida como resultado de las restricciones de COVID-19. Y los patrones de consumo doméstico difieren significativamente del consumo en las instalaciones, lo que resulta en cambios en los patrones de recolección allí también. Sin embargo, a medida que los centros de canje vuelven a estar en línea, vemos un aumento en la recolección a través de estos programas. En total, alrededor del 80 por ciento de las cantidades de vidrio recolectadas han regresado y están siendo recicladas por O-I.

A medida que el flujo de desechos durante COVID-19 se ha desplazado más a residencial que a comercial, ¿las personas están mejorando en el reciclaje de vidrio?

Los consumidores han expresado su deseo de “hacerlo mejor” y minimizar los impactos. Sin embargo, este deseo de mejorar no siempre equivale a la sostenibilidad general. Los consumidores se enfrentan a cambios frecuentes y significativos en sus programas de reciclaje locales. Es un desafío determinar qué materiales pertenecen realmente al contenedor. Esta confusión da como resultado una combinación de consumidores que reciclan lo que esperan poder y otra contingencia de consumidores que evitan el reciclaje por completo. Esta combinación de “reciclaje de deseos” y frustración da como resultado volúmenes más pequeños de chatarra con mayores niveles de contaminación. Esto coloca al reciclaje en una encrucijada. Estamos trabajando en estrecha colaboración con coordinadores de reciclaje, transportistas, procesadores y grupos reguladores para aliviar la información errónea y demostrar la creciente necesidad de un suministro constante de vidrio limpio.

Con la reapertura de algunos restaurantes y bares, ¿cómo ha cambiado esa corriente para el reciclaje de vidrio?

Estas instalaciones son importantes consumidores y recicladores de productos almacenados en vidrio. Las luchas que han enfrentado estas operaciones se han reflejado en los niveles dinámicos de compras y reciclaje en esta área. Afortunadamente, los productos envasados en vidrio son estables en almacenamiento y pueden almacenarse para estar listos cuando los establecimientos se autoricen para abrirlos o aumentar su capacidad. A medida que se aborde la pandemia de COVID y se levanten las restricciones, sus patrones de consumo y utilización se acercarán a la normalidad. Cuando esto suceda, esperaremos ver un reciclaje comercial normalizado y un flujo normalizado de vidrio disponible para reciclaje.

Ha habido informes de que el consumo de alcohol ha aumentado durante la pandemia; las ventas de licores, vinos y cervezas han aumentado significativamente. ¿Ha ayudado eso al flujo de reciclaje?

Si bien los patrones de consumo individualizados pueden haber cambiado, descentraliza el consumo de los productos envasados en vidrio. Y, a medida que el consumo se descentraliza, abre ese paquete a una variedad de factores externos. El consumo individual puede extender la fase de uso del empaque de vidrio, lo que significa que la botella puede permanecer en el hogar mucho más tiempo que en los estantes de un bar o restaurante. Otro impacto con la descentralización de los patrones de consumo son los diferentes enfoques para mitigar los impactos de COVID en los transportistas y recicladores de residuos.

Los municipios, transportistas y procesadores están sujetos a muchas de las mismas restricciones de salud y seguridad que la fabricación. Por lo tanto, una botella en el hogar que de otro modo podría reciclarse puede ser desviada inadvertidamente a un vertedero en aras de la seguridad. Y, como se señaló anteriormente, la distribución del consumo también distribuye el volumen de recolección de reciclaje, lo que presenta desafíos para la recolección y procesamiento de materiales reciclables. Por lo tanto, es posible que el impacto de los cambios en estos patrones de consumo no se perciba por completo en el futuro. Sin embargo, a medida que el reciclaje vuelva a la normalidad y los transportistas reanuden el servicio normal, esperamos que los consumidores deseen reciclar sus envases de vidrio una vez que hayan consumido el contenido.

Los viales de vidrio tienen una gran demanda debido a su importancia en la producción y distribución de vacunas COVID-19. ¿Puede hablarnos sobre cómo se ve la situación de la oferta en este momento y las perspectivas?

Las industrias de una amplia variedad de sectores han interrumpido el negocio como de costumbre para priorizar la producción, envasado, distribución y administración de la vacuna. Estas disrupciones beneficiosas surgen con la esperanza de aliviar las volátiles condiciones globales que han enfrentado tanto los consumidores como las industrias. Y, en la búsqueda de soluciones, se han implementado una serie de innovaciones y cambios de producción para facilitar la vacuna, incluida la mayor producción de viales de vidrio farmacéuticos. Con las condiciones extremas que se producen para soportar estos viales de vidrio, crearán una nueva oportunidad para capturar y reciclar vidrio de esta categoría.

Por diseño y necesidad, el vidrio farmacéutico tiene un punto de fusión significativamente más alto que los envases de vidrio estándar. Por lo tanto, es importante que el vidrio utilizado en aplicaciones farmacéuticas se recolecte por separado, en un proceso de circuito cerrado para vidrio médico, y se procese de acuerdo con los requisitos de salud y seguridad. Afortunadamente, estas instalaciones médicas tienen procesos dedicados para recolectar y procesar vidrio en esta industria.

¿Qué impacto tiene el aumento de los envases de plástico para bebidas en su negocio?

Las tendencias de envasado son muy cíclicas. Tenemos la suerte de que el vidrio ofrece continuamente una opción sostenible que exhibe el producto en el interior y permite una marca óptima a través del etiquetado y la forma. Tiene un papel estable y confiable en las alineaciones de nuestros clientes. Las discusiones vitales sobre acabar con el desperdicio de envases y aumentar la sostenibilidad general han dado lugar a que los clientes busquen el vidrio para garantizar el reciclaje al final de su vida útil y minimizar las preocupaciones sobre los recubrimientos y la filtración de microplásticos en los productos. Más recientemente, nuestros clientes también están buscando vidrio para salvar las brechas en la cadena de suministro, como se ve con la escasez de latas de aluminio.

¿Es optimista o pesimista sobre el futuro del vidrio y el reciclaje de vidrio?

Los consumidores y las empresas quieren hacer lo correcto. Tener escenarios viables de final de vida que no resulten en vertederos es una obligación para nuestra sociedad. Esto se logra mediante opciones de reciclaje viables y eliminando la confusión intencional sobre qué materiales se reciclan realmente. El éxito en esta área se explica mediante la educación fáctica y la inversión en medidas viables de recolección y procesamiento.

En America Recycles Day 2020, la EPA anunció una meta nacional de reciclaje del 50 por ciento para 2030. Un componente vital de esta meta es educar a los consumidores y ayudarlos a reciclar correctamente y tomar decisiones informadas en el empaque. Esta estrategia nacional también invertirá en nuevas técnicas de clasificación y separación que aumentarán la calidad del flujo de reciclaje, haciéndolo más ecológico y económico. Estos pasos cruciales promoverán el uso de envases sostenibles, como el vidrio, y minimizarán nuestro impacto colectivo en el medio ambiente.